Nota: ayer se dio la noticia que Ray Stevenson había muerto. Estaba en Italia filmando una película y lo único que se ha dicho es que ingresó en un hospital y ahí murió. Hace años, a finales del 2008, escribí este texto sobre The Punisher. Cuando leí la noticia, lo busqué y solo quité unas ligas a páginas que ya no están activas. Así que lo vuelvo a publicar como un tributo para el que en mi opinión sigue siendo el mejor Punisher cinematográfico. Descansa en paz Ray Stevenson.

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Cuesta aceptarlo, pero el matrimonio entre The Punisher y el cine jamás será exitoso.

Lo digo pues van tres películas. Esto quiere decir que van tres intentos, y aunque cada uno de esos intentos tiene sus momentos, resulta difícil el querer congratularnos porque hay una gran película sobre este personaje.

Recordemos: la primer intervención, fechada en 1989, dirigida por Mark Goldblatt y escrita por Boaz Yakin, y con Dolph Lundgren como The Punisher, a pesar de ser visualmente la más lejana de las adaptaciones realizadas (Lundgren se tiño su rubia cabellera, sí, y se pintó, literalmente, una barbita en sus mejillas y barbilla, pero a los productores de esta película les pareció innecesario que portara la calavera blanca en el pecho, aunque sí que lo hace en las dagas que va dejando aquí y allá), y de cambiar diametralmente el origen del personaje (resulta que era un policía, no un veterano de guerra, al que le matan la familia por uno de sus casos, no por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Y al que todo mundo, menos un ex-compañero, por supuesto, lo da por muerto tras el atentado). Esta es, en mi opinión, la más cercana a presentar al vigilante-leyenda urbana alguna vez llamado Frank Castle. Ese personaje que bosquejaron Steven Grant, Mike Zeck, Mike Baron y Klaus Janson, responsables del inicio de su saga en cómics a mediados de los ochenta.

Sin embargo, su cercanía al cine más camp hizo que The Punisher versión 1989, se le tomara como una película mediocre, destinada al cajón y al olvido a pesar de sus logros: presentarnos al Punisher como esa solitaria máquina asesina, incapaz ya de separar la venganza de la locura, consumido por su ambición, pero firme en sus propias reglas (a destacar esa escena final, que me niego a decir que fue homenajeada por Tarantino en su Kill Bill Vol. 1, sino que fue robada, en la que un herido Punisher le explica al hijo del gangster que acaba de matar lo que hizo, sus razones y su decisión: perdonarle la vida al chamaco, advirtiéndole que si al crecer siente la necesidad de vengar a su padre, lo vaya a buscar. Él lo entenderá).

Sobra decirlo: el pobre resultado de esa primera incursión debió bastar para dilapidar la carrera cinematográfica de The Punisher. Sin embargo, en el 2004 se estrena la segunda versión que también se tituló The Punisher. Película que pretende ser la reivindicación del personaje, aprovechándose de esa nueva vida que le había inyectado la serie: Welcome Back, Frank, en el cómic. Serie escrita por Garth Ennis y dibujada por Steven Dillon, que inició en el 2001.

The Punisher versión del 2004 tuvo como director y guionista a Jonathan Hensleigh (el guión también lo firmó Michael France), y a Thomas Jane como Frank Castle.

Y es en ese punto donde está todo el problema de la película: no es en sí una película sobre The Punisher, es una película sobre Frank Castle que al final de la cinta se convertirá en The Punisher.

Ahora bien, para variar, tanto France como Hensleigh volvieron a cambiar el origen del personaje. Ahora es un agente del FBI que decide retirarse después de participar en una detención que salió mal, por lo que una familia de prestanombres muy poderosa, los Saint, deciden cobrarle factura por la pérdida de su hijo, matando a todo el clan Castle y dejándolo por muerto en las ruinas de una casa de playa.

Y aunque el guión toma elementos de la ya referida serie Welcome Back, Frank, a la película simplemente le pesa hasta el cambio de escenario: de Nueva York a Miami.

Eso sí: Jane presenta a un Punisher en plena conversión. Por ello no es ese toro asesino de pelo engominado y cuerpo agrietado, cuya presencia haría temblar a cualquiera.

Él simplemente es un taciturno fulano deseoso de venganza, cuyas pericias asesinas apenas están en proceso y cuyo dolor lo hace flaquear en más de una ocasión.

Y aquí entra lo peor de la película: Hensleigh siente la imperiosa necesidad de volver lógico al personaje… Y…

¡Hasta la calavera blanca tiene su historia, carajo!

En el 2004, The Punisher no fue un vigilante portador de una leyenda maldita. Tampoco es una máquina asesina…

The Punisher es simplemente un ex-policía siempre al borde del suicidio, que apaga sus penas con litros de alcohol, que resiste estoicamente las insinuaciones de su potable vecina y que va improvisando un plan de venganza que al final le sale muy bien. Aunque se parece mucho al de Yojimbo o al que emplea el anónimo personaje de Red Harvest. O el también anónimo personaje interpretado por Clint Eastwood en Per un pugno di dollari… Y…

Bueno, creo que se entiende.

De esa versión del 2004 lo que más llama la atención es el final: Jane, en decimonónica voice over, nos informa que Castle ha muerto y que The Punisher ha nacido.

Bravo.

El modesto éxito de la película hace que se abriguen esperanzas: bueno, no estuvo tan mal, puede decir uno.

Pero tampoco estuvo tan bien…

Sin embargo, con ese final, la pregunta sí cabe ¿Qué nos depara el futuro?

En su momento, Jane informó dos cosas que levantaron expectativas: estaba el proyecto una secuela gracias a la exitosa corrida casera de la película en dos versiones: la original y una con cerca de 20 minutos agregados que, contrario a otras versiones especiales, sus adiciones sí contribuyeron a la trama, pero que la hace más lerda. Y que Hensleigh no estaría al mando, a pesar de sus declaraciones.

Pero los años fueron pasando. Jane se volvió algo así como el vocero informal de la producción: informó que Jigsaw sería el antagonista, que los adelantos del guión proponían a un Punisher más oscuro y sangriento, que se rodaría en Louisiana, que se estrenaría en el 2007, que ya le habían entregado un guion y que apestaba, pero que estaba en corrección, que aún no había un director, que ya le habían entregado un segundo guion y que también apestaba, pero que no era el definitivo.

Finalmente, en mayo del 2007, Jane hace público que se sale del proyecto por no compaginar con las decisiones de los productores Avi Arad y Gale Anne Hurd.

La explicación completa está en Ain’t Cool News.

La salida de Jane coincide con la nota que anuncia, de parte de Arad, que a pesar de todo The Punisher 2 se estrenará en el 2008. El guion ya esta listo, el director también: John Dahl. Ahora lo único que falta es un nuevo actor.

También se hace de conocimiento público que, por la salida de Jane, el nuevo Punisher será más un reboot que una secuela.

Inmediatamente se desató el caos: Dahl también abandona el proyecto secundando a Jane… El guion, dicen, no tiene ni pies ni cabeza.

Entonces, Ray Stevenson se anuncia como el nuevo Punisher.

Y en la dirección estará la coreografa y cinta negra en karate, ademas de actriz y nominada al Oscar en la categoría de cortometraje: Lexi Alexander.

En el guión… Uff… La lista es larga e incluye a Alexander, a Matt Holloway, Arthur Marcum, Nick Santora, Avid Arad… Entre otros.

Y la primer foto oficial del proyecto que muestra a Stevenson como The Punisher deja un mal sabor de boca: parece Steven Segal corriendo en un portaaviones secuestrado por Tomy Lee Jones.

Y sin calavera blanca.

Pronto, Alexander dice que quiere a un Punisher sin calavera. Luego se desdice. Se pone en línea una página, por parte de la infame Lionsgate, que anuncia que el estreno de la película será el 5 de diciembre. Luego vienen los problemas con Lionsgate, los rumores sobre la decisión de bajarle la clasificación a PG-13 tras el éxito de una de los Batman de Nolan…

Al final, The Punisher War Zone, la nueva andadura de The Punisher en la pantalla grande, se estrena con una nula campaña de promoción por parte de Lionsgate, y con una marejada de malos comentarios y con la duda sobre las peleas entre la compañía productora, los productores y la directora fueran o no verdaderas.

¿El resultado?

Tercer strike.

Lo siento.

Porque The Punisher War Zone es un doloroso fracaso en casi todos los sentidos.

La historia trata de un Punisher amargado y confundido que recorre las calles y las noches de una Nueva York al borde del caos: ya se vengó, pero sigue matando a criminales por pura inercia. Eso le provoca un conflicto y, cuidado, le remuerde la conciencia al grado de que colgará las armas y llorará frente a la tumba de su familia, además de pedir perdón a ciertos daños colaterales, para después, obvio, darse cuenta que lo suyo no es gripe, así que marcialmente se vuelve a colgar el arsenal completo y se lanza sobre los criminales a los que les faltaba una bala en el cuerpo solo para darse cuenta, que son muchos. Y además, hay errores que se pagan caro: por ejemplo, el no fijarse a quién se le está apuntando con un arma.

Y eso es todo.

The Punisher versión 2008 es violenta, sí. Escurre un humor involuntario, sí. Pero ¿Un Punisher con conflictos existenciales?

Por favor.

Lástima de inicio, porque prometía: tenemos a un Punisher que por fin es un toro de fría mirada y que lleva años en su cruzada contra el crimen a causa del deceso de su familia, cuando irrumpe un festejo de un vejete gangster y mata a todos, menos al cruel Billy Russoti, que se escapa y se refugia en una fábrica de reciclado.

Y hasta allá va el Punisher, destazando y decapitando y masacrando al que se le ponga enfrente y no lo deje pasar.

El duelo entre The Punisher y Russoti evoca involuntariamente (¿o no?) al de Batman y Jack Napier en la película de Tim Burton.

Tanto así que el fin de ambos es el mismo: el malo cae en un chunche, se deforma, regresa más loco y sádico y peligroso que antes acompañado por su patiño cuyo destino ya está marcado desde el inicio: recibirá un disparo por parte de su jefe.

En The Punisher War Zone, con todo y sus lagunas, podemos destacar que Alexander deja ver que al menos para visualizar el mundo en el que vive The Punisher, se sentó a leer unos tomos del Punisher Max de Garth Ennis y Darick Robertson.

También que Stevenson logra darle, a pesar de los contrabandos gratuitos circundantes que lo empatan casi con los dilemas del Max Payne que interpretó Marky Mark, una profundidad humana a su casi inhumana máquina para matar, alejándolo, a pesar de dos o tres escenas mocosas, de la chillona presencia de Jane y de la parca careta de Lundgren.

¿Es Stevenson mejor Punisher cinematográfico? Podría decirse que sí, a pesar de que su película hace agua por todos lados. Aunque eso fue más por obra y desgracia de los productores que de Alexander y compañía.

También la participación de Wayne Knight como Microchip, el Q de The Punisher y quizá su único amigo.

Pero, sí, a la hoguera esa ya inútil tendencia a la Dark Knight de volver pomposas (e insufribles) las películas basadas en un cómic.

Ambas películas, el segundo Batman de Nolan y este Punisher, cojean del mismo pie: crean unos villanos a todas luces más ridículos pero atractivos (aunque en el caso del Jigsaw, anteriormente conocido como Billy Russoti que interpreta Dominic West, su actuación más que encantar, aburre y da pena, por forzada), que pretenden mandar a la lona al personaje principal, comiéndose el mandado y, por ende, desarticulando toda la premisa.

En The Dark Knight eso fue precisamente lo que se aplaudió ¿no? Pues eso en The Punisher War Zone, eso es lo que la dilapidó.

Así, la nueva encarnación de The Punisher en la pantalla grande solo viene a ratificar que, zapatero a tus zapatos: personajes como The Punisher pertenecen a las páginas de los cómics, no al celuloide.

Por ello es mejor decir: descansa en paz, The Punisher, descansa en paz.

Eso sí, solo espero que la aparente buena racha en la taquilla (no, no es propiamente un fracaso: costó como 22 millones de dólares y sin la campaña de promoción correspondiente, gracias a que Lionsgate la mandó a morir en taquilla, pero que ha logrado, y solo en dos semanas, recuperar siete millones y medio.

A ver qué pasará cuando se estrene en otros países y cuando llegue a DVD. Supongo que con una versión unrated. Eso augura una historia similar al anterior Punisher.

Y a ver si no desencadena una noticia marca: habrá secuela de la secuela que no es secuela.

Recordemos: en el 2009 todo puede pasar.

Atentamente, el Duende Callejero…